Nel campo della scienza, così come in molti altri ambiti culturali, la presenza femminile ha svolto un ruolo significativo, sebbene spesso trascurato o ignorato. Nel corso del tempo, molte donne hanno sfidato le barriere di genere imposte dalla società, lasciando un'impronta duratura attraverso il loro lavoro e la loro determinazione.

Tra queste figure, spicca la figura di Rita Levi Montalcini, una scienziata straordinaria il cui percorso ha rappresentato un esempio di determinazione contro le avversità e i pregiudizi del suo tempo.

Rita Levi Montalcini: un'infanzia di curiosità e determinazione

Nel cuore della Torino del 1909, Rita Levi Montalcini emergeva come un'eccezione in una società rigidamente divisa per genere. Nata in una famiglia ebraica di prestigio, la sua infanzia fu permeata da una cultura che valorizzava l'istruzione e l'intelletto. Rita e sua sorella gemella, Paola, decisero fin da giovani di non accettare i limiti imposti alle donne dalla società dell'epoca, ma di perseguire le loro passioni e carriere.

Rita, in particolare, sentiva il bisogno di sfidare i confini del liceo femminile e di immergersi in studi scientifici più approfonditi. Il suo percorso la condusse alla facoltà di medicina dell'Università di Torino, dove si distinse come una delle poche donne in un mare di studenti maschi. Dopo aver conseguito brillantemente la laurea in medicina e chirurgia nel 1936 con il massimo dei voti, Rita Levi Montalcini proseguì il suo percorso accademico specializzandosi in neuropatologia e psichiatria. Tuttavia, la sua formazione fu drammaticamente dalle leggi razziali di Mussolini del 1938, che proibirono a persone non ariane di perseguire una carriera professionale o accademica in Italia.

Espulsa dalla scuola, Rita si trovò costretta a fuggire dall'oppressione nazista. Si recò brevemente a Bruxelles per continuare i suoi studi presso un istituto neurologico, ma la minaccia imminente dell'invasione tedesca la costrinse a una nuova fuga.

Ricerca scientifica nella sua camera da letto

Tornata a Torino e impossibilitata a frequentare l'università, Rita non si arrese alla sua passione per la ricerca scientifica. Costruì un laboratorio improvvisato nella sua camera da letto, utilizzando strumenti di fortuna come bisturi ricavati da aghi da cucito e piccole forbici da oculista. Ispirata dagli studi dell'embriologo Viktor Hamburger, iniziò a sezionare embrioni di pulcini e ad analizzare al microscopio i loro motoneuroni, le cellule nervose responsabili del movimento.

Insieme al suo mentore Giuseppe Levi, anch'egli espulso dall'accademia a causa della sua religione, Rita elaborò una teoria innovativa sulle cellule nervose embrionali. Contrariamente al modello esistente descritto da Hamburger, la loro teoria suggeriva che queste cellule non solo proliferassero e crescessero, ma anche morissero come parte normale dello sviluppo. Nonostante il divieto di pubblicare su riviste italiane a causa della loro religione ebraica, i loro risultati furono pubblicati su riviste internazionali agli inizi degli anni Quaranta.

Che cosa ha scoperto Rita Levi Montalcini?

Dopo aver trasferito il suo laboratorio di fortuna in campagna durante i bombardamenti degli Alleati su Torino e aver vissuto sotto falsa identità durante l'invasione tedesca, Rita non si arrese alla sua passione per la ricerca scientifica. La sua determinazione fu premiata nel 1946, quando Viktor Hamburger la invitò alla prestigiosa Washington University di St. Louis. Lì, insieme al suo mentore Hamburger e al biochimico Stanley Cohen, Levi-Montalcini fece una scoperta che avrebbe rivoluzionato la nostra comprensione del sistema nervoso.

Nel 1948, Levi-Montalcini e Hamburger osservarono che un particolare tipo di tumore di topo stimolava la crescita dei nervi quando veniva impiantato in embrioni di pulcino. Questa osservazione portò alla scoperta del fattore di crescita nervoso (NGF), una sostanza presente nel tumore che promuoveva la crescita delle cellule nervose.

L'NGF si rivelò essere molto più di una semplice scoperta scientifica; divenne un potenziale trattamento per una vasta gamma di disturbi neurologici. Dai disturbi neurodegenerativi come l'Alzheimer alla sclerosi multipla e persino al cancro, l'NGF offriva nuove speranze per la cura di malattie finora incurabili. Inoltre, si scoprì che l'NGF potrebbe avere un ruolo nel trattamento di disturbi psichiatrici come la schizofrenia e l'autismo, aprendo la strada a ulteriori scoperte nel campo della salute mentale. Nel 1986, Levi-Montalcini e Cohen furono insigniti del Premio Nobel per la Medicina per questa fondamentale scoperta.

Un impegno costante per il progresso sociale e umanitario

Oltre ai suoi contributi scientifici, Rita Levi Montalcini si distinse per il suo impegno per il progresso sociale e umanitario. Dal suo coinvolgimento nel movimento per la liberazione delle donne agli sforzi per promuovere l'istruzione delle donne africane attraverso la Fondazione Rita Levi Montalcini Onlus, Rita incarnò l'idea che la scienza e l'attivismo possono essere forze complementari per il cambiamento positivo nel mondo.

La vita di Rita Levi Montalcini è una testimonianza della straordinaria potenza della passione, della determinazione e della compassione umana. Attraverso le sue imprese scientifiche e il suo impegno sociale, ha aperto nuove strade per il progresso umano e ha illuminato il cammino per le generazioni future. La sua è un'eredità di ispirazione e speranza, che continuerà a risplendere nel cuore di coloro che lottano per un mondo migliore.

Clicca qui per immergerti nell'entusiasmante storia di Rita Levi Montalcini e lasciati ispirare!